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    声音沉稳，带着久居上位的威严。

    孟启赖抬眸，微微一笑，躬身行礼：“国公相邀，敢不从命。”

    车中人，正是靖北国公。

    靖北国公乃大雍世袭国公，手握部分京畿兵权，不偏太子，不附诸王，在朝中分量极重，是各方都要拉拢的人物。

    马车平稳行驶，车厢内陈设简单，一张小案，两盏清茶，一副棋盘。

    靖北国公年过五旬，面容刚毅，鬓角微霜，眼神锐利如鹰，却并无咄咄逼人之势，反倒温和亲和。

    “孟大人，”靖北国公执起一枚白子，轻轻落在棋盘之上，“今日大殿之上，你那一策，可是一石激起千层浪啊。”

    孟启赖执黑子，指尖轻捻，落下一子，姿态从容：“国公过誉，臣不过是为陛下分忧，为大雍安稳，尽一份绵薄之力罢了。”

    “绵薄之力？”靖北国公失笑，摇头，“你这一策，看着是安边，实则是安天下。军心一固，边患可消；边患一消，内政可稳。陛下年轻，却有雄才大略，你这是，恰逢其时，投其所好。”

    孟启赖眸色微淡，轻声道：“陛下心有山河，臣不过是，递一把筑山河的工具而已。”

    靖北国公深深看了他一眼，落子之声轻响：“你倒是通透。朝中多少人，争权夺利，蝇营狗苟，反倒不如你一个虚职大夫，看得清，站得稳。”

    孟启赖微微一笑，并不接话，只专注棋局。

    黑白交错，纵横棋盘，恰似朝堂风云，暗潮汹涌。

    靖北国公落子之际，语气随意，却字字藏机：“说起来，老夫那不成器的小女，下月便要及笄了。”

    孟启赖手中动作微顿：“恭喜国公，令嫒及笄，乃是大喜事。”

    “及笄，便是成年了。”靖北国公语气淡淡，意有所指，“女子成年，便要论婚配，定归宿。这京中世家林立，贵女如云，看似繁花似锦，可哪一步，不是步步惊心？一步踏错，便是万丈深渊。”

    孟启赖心中了然，缓缓落子：“国公慧眼，自然能为令嫒，择一条安稳顺遂的路。”

    “安稳顺遂？”靖北国公轻叹一声，“这世道，越是高位，越难安稳。越是风光，越是藏险。就像这棋局，看似一子落定，占尽优势，可说不定，下一步，便被人围追堵截，满盘皆输。”

    他抬眸，目光落在孟启赖身上，意味深长：

    “孟大人，你今日入了陛下心，日后前程不可限量。只是老夫劝你一句——木秀于林，风必摧之。锋芒太露，易遭人妒。朝堂官场，既看得清，更要藏深。”

    孟启赖心中一凛，躬身一礼：“国公教诲，下官铭记在心。”

    靖北国公满意点头，话锋一转，重回家常，语气轻松：“小女及笄，老夫打算在府中设一席小宴，不邀外臣，只请京中几家相熟的世交闺阁，清静热闹一番。”

    他从袖中取出一封烫金朱红的请帖，递到孟启赖面前：

    “听闻，令郎嫡长女，聪慧沉稳，颇有大家风范。老夫也给孟府，送了一份请帖。若是得空，不妨也去坐坐，看看如今京中，这些年轻一辈的姑娘。”

    请帖之上，烫金小字精致典雅，“靖北国公府·嫡女及笄之宴”一行字，醒目端庄。

    孟启赖接过请帖，指尖微顿，瞬间明白了国公的深意。

    这哪里是简单的及笄宴？

    靖北国公嫡女及笄，入京世家闺秀齐聚，这是一场无声的相看、无形的较量、暗中的站队。

    谁家女儿端庄，谁家女儿有才，谁家女儿家世相配，都会在这场宴上，落入各府视线，落入有心人眼中，甚至……落入诸王耳中。

    孟芷汀，孟府嫡女，掌家有度，临危不乱，才貌双全，早已在京中悄悄有了名声。靖北国公这是，特意将她拉入这场京中贵女的风云场。一步入宴，便是身不由己。

    孟启赖心中暗叹，面上却不动声色，拱手一笑：“下官，代小女，谢国公厚爱。”

    “好说，好说。”靖北国公抚须而笑，落子收官，“棋局罢了，世事亦罢，且看年轻人，如何走这一步。”

    马车缓缓停在街角，孟启赖躬身告辞。
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